Представленный Котельниковым высокой государственной комиссии в 1911 году аппарат для спасения летчиков аэропланов у руководства Главного инженерного управления энтузиазма не вызвал и был отвергнут. В связи с этим командующий Российскими Воздушными силами Великий князь Александр Михайлович недвусмысленно высказался:
"Парашют в авиации - вещь вредная, так как летчики при малейшей опасности будут спасаться на парашютах, предоставляя самолеты гибели".
За год до этого, осенью 1910 года Глеб Котельников, находясь на трибуне Комендантского аэродрома в Петербурге, наблюдал, как во время демонстративного полета из неожиданно развалившегося в воздухе аэроплана вывалился и камнем устремился к земле капитан Мациевич. Парашюта, способного спасти авиатора в такой ситуации, в то время не существовало. "Гибель молодого летчика в тот памятный день, - вспоминал впоследствии Глеб Евгеньевич, - настолько меня потрясла, что я решил во что бы то ни стало построить прибор, предохраняющий жизнь пилота от смертельной опасности". Котельников, охваченный идеей найти средство спасения, превратил свою небольшую комнату в мастерскую и более года работал над изобретением парашюта.
Собственно идея устройства парашюта была высказана великим Леонардо да Винчи еще в 1495 году, а впервые воспользовался подобной конструкцией француз Лавен в двадцатых годах XVII века. Будучи заключен в крепость, он решил бежать. Сшив из простыней шатер, узник прикрепил к его низу пластины из китового уса и веревки, прыгнул со стены крепости в протекавшую внизу Сену и благополучно приводнился.
В 1777 году приговоренный к смертной казни преступник Жан Думье согласился за дарованную свободу и кошелек золотых испытать летающий плащ профессора де Фонтанжа, прыгнув с крыши тюремной башни. Опыт удался. Практическое применение парашютов началось при освоении полетов на воздушных шарах. В конце XVIII века Ленорман выполнил прыжок с крыши обсерватории в Монпелье на сконструированном им приспособлении. Он первый назвал свое изобретение "парашют".
В 1910 году французский полковник Лаланс предоставил парижскому аэроклубу 10 тысяч франков на премию изобретателю лучшего парашюта. В гонку за призом включился и дамский портной Франц Райхельт. Профессия отразилась на подходе конкурсанта: он решил сделать парашют в виде особого костюма - смеси комбинезона с плащом. Вскоре Франц запатентовал свою идею. Но неискушенный в законах гравитации и техники, автор сделал купол катастрофически малой площади. Сначала Райхельт сбрасывал куклу, облаченную в задуманный наряд, из окна своей квартиры. Пробовал и сам прыгать с высоты второго этажа на стог сена. Конструкция срабатывала не всегда. Февральским утром 1912 года с разрешения муниципальных властей одержимый закройщик из Парижа расположился на площадке Эйфелевой башни с отметкой 63 метра. Стоя у перил, изобретатель повторял: "Я буду быстро падать метров 20-30, пока не раскроется парашют. Затем последует плавный спуск". Идея погибла вместе с автором.
Глеб Котельников тщательно изучил все сообщения об опытах Рейхельта. И однажды, увидев, как одна дама вытаскивает из сумочки тугой шелковый комочек, который развернувшись, превратился в большую косынку, Котельников догадался, каким должен быть его парашют. Заслуга русского изобретателя также и в том, что он первый разделил стропы на два плеча. Теперь парашютист мог, держась за стропы, маневрировать, занимая наиболее удобное для приземления положение. Купол укладывался в заплечный ранец, и прыгающий с помощью несложного устройства мог вытянуть его в воздухе на расстоянии от падающего или горящего самолета.
Принципиальная схема Котельникова легла в основу всех современных авиационных парашютов. В 1913 году жители французского города Руана стали свидетелями неожиданного зрелища. С огромного пятидесятиметрового моста, переброшенного через Сену, прыгнул человек. Сначала он камнем полетел вниз, затем над ним раскрылся огромный шелковый купол, бережно опустивший его на воду. Отважного испытателя, студента Петербургской консерватории Оссовского нашел спонсор Котельникова, владелец столичной гостиницы "Англетер" купец Ломач. Парашют Котельникова был запатентован во Франции, считавшейся родиной воздухоплавания.
Глеб Котельников скончался в 1944 году и был похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве.