Карен Элсон родилась 14 января 1979 года в городе Олдем (Англия). В 15 лет она попала в модельный бизнес благодаря манчестерскому агентству Boss Modeling Agency, где делала мелкую работу.
В 18 лет Карен переезжает в Лондон, где вскоре была замечена Стивеном Мейселом, который фотографировал ее для итальянской версии Vogue в январе 1997. Ее броский ярко-красный пучок волос и сбритые брови быстро замечены всемирной прессой.
Карен немедленно заполучило агентство 'Ford Models', которое первоначально разрекламировало ее как "Le Freak'. В Лондоне агентство 'Models 1' было первым в подписании контракта с новой супермоделью. С тех пор белокожая и сутулая Карен Элсон оказывается самой востребованной в мире моды.
Ее фотографировал Питер Линдберг для американской версии Vogue, Патрик Демарчелиер для Harper's Bazaar. Она позировала для Calvin Klein, Versace и Chanel. Карл Лагерфелд назвал ее отличительной маркой ультрасовременного гермафродитизма и сказал, что "У Карен вид современной женщины в конце этого тысячелетия. Карен соответствует образу Chanel, который является - и должен быть - образом женщины завтрашнего дня, так же как Коко была в свое время".
Карен была названа Лучшей Женской Моделью Года на церемонии VH-1 Fashion Awards в Нью-йоркском Madison Square Gardens.