Джон Джозеф Николсон родился в семье танцовщицы Джун Фрэнсис Николсон. Он не знал своего отца. Брак был заключен 16 октября 1936 года, когда невеста была уже беременна. Супруг не стал дожидаться рождения первенца, покинув роженицу. Дабы избежать позора (на дворе как-никак 1937 год!) бабушка Джека – Этель Мэй Роадс – объявила, что новорождённый её сын.
По окончании школы Джек устраивается на киностудию MGM, одновременно посещая актёрские курсы знаменитого Ли Страсберга. Первые актёрские работы Николсона связаны с именем Роджера Кормана, короля B-movies. После ряда проходных, очевидно второсортных кинолент (некоторые из которых, впрочем, приобрели статус классики, как это случилось с «Маленьким магазинчиком ужасов»), Джек дебютирует в режиссуре. В 1963 году на экраны ряда кинотеатров выходит хоррор-триллер «Террор», в котором молодой французский офицер (эту роль режиссёр-дебютант оставил за собой) расследует загадочное убийство супруги барона, хозяина старинного замка. Естественно, этот малобюджетный фильм ужасов остался вне поля зрения серьёзных изданий, критиков, подавляющего числа зрителей. Вплоть до 1969 года Николсон был вынужден продюсировать, писать сценарии и играть в подобного рода постановках, не особо задумываясь о художественной составляющей снимаемых картин.
Первый настоящий успех пришёл к актёру после премьеры «Беспечного ездока» Денниса Хоппера, в котором Николсон исполнил роль бывшего адвоката, пьяницы и бродяги Джорджа Хэнсона. Картина мгновенно обрела статус современной классики, «гимна» молодёжной субкультуры конца 60-х. Яркий, запоминающийся образ Хэнсона принёс Николсону номинации на «Золотой Глобус» и «Оскар». В новое десятилетие актёр вступил в ранге одной из главных надежд своего поколения.
Заманчивые предложения не заставили себя долго ждать. В 1970 году начинается сотрудничество актёра с режиссёром Бобом Рэфельсоном (всего на счету этого тандема шесть совместных работ), на экраны выходит драма «Пять лёгких пьес». Герой Николсона – пианист Роберт Дюпи – порывает с привычной для себя средой, отправляясь работать на нефтепромыслы. Актёр продолжает разрабатывать удачно найденный в «Ездоке» образ бунтовщика, но в отличие от Джорджа Хэнсона для Роберта Дюпи противостояние системе не есть самоцель, а скорее проверка собственных сил и возможностей. За эту работу Николсон вновь удостаивается номинаций на главные кинонаграды США («Золотой Глобус», «Оскар»).
Середину 70-х годов в американском кинематографе без преувеличения можно назвать временем Джека Николсона. Актёр проявляет завидное чутьё, тщательно выбирая каждый последующий проект. В 1973 году за роль Билли Буддуски в картине «Последний наряд» Николсон номинируется на «Оскар». Благодаря своему детективу Джейку Джиттису из «Китайского квартала» Романа Полански актёр вновь в списке номинантов.
1974 год был отмечен для Николсона не только мощной актёрской работой в классике неонуара, но и расследованием журнала «Time». На основе архивных документов журналисты смогли установить, что мамой актёра была вовсе не Этель Мэй Роадс, а Джун Николсон. В 37 лет Джеку пришлось многое переосмыслить. Сам актёр дистанцировался от газетной шумихи, стараясь не давать комментариев по этому поводу.
Богатым на события оказался и 1975 год. Николсон сотрудничает с итальянцем Антониони («Профессия: репортёр») и чехом Форманом («Пролетая над гнездом кукушки»). Герои Николсона в этих картинах – репортёр Дэвид Локк и скрывающийся от преследования в психиатрической клинике преступник Рэндл МакМерфи – противоположны по характеру, а значит и по манере исполнения. Буквально в течение одного года актёру удаётся сыграть своеобразных антагонистов, каждый из которых займёт почётное место в кинематографе 70-х. Картина Милоша Формана становится лидером оскаровской гонки, а Николсон признаётся Киноакадемией лучшим актёром года.
Два года спустя Николсон получает второй «Оскар» за роль Гаррета Бридлава в полнометражном дебюте Джеймса Л. Брукса «Язык нежности». Фильм повествует о непростых взаимоотношениях между Авророй Гринуэй (Ширли Маклейн) и её дочерью Эммой (Дебра Уингер). Картине сопутствовал коммерческий успех (второе место по итогам года) и признание Киноакадемии (помимо Николсона золотыми статуэтками были отмечены Ширли Маклейн и Джеймс Л. Брукс, получивший в итоге три награды, как лучший режиссёр, сценарист и продюсер).
Примерно в это же время на студии Warner Bros. молодой постановщик Тим Бёртон начинает подготовку к съёмкам «Бэтмена». Автор комикса Боб Кейн рекомендует на роль Джокера Джека Николсона. Актёр незамедлительно соглашается, решив отказаться от внушительного гонорара в пользу процентов от итоговых кассовых сборов (в результате чего личный счёт Николсона пополнился суммой в 60 млн. долларов). Фильм становится главной киносенсацией 1989 года, а злодей Джокер до сих пор лидирует в списке антагонистов Брюса Уэйна.
В 2001-м Джек Николсон получает Специальный Приз Московского Международного кинофестиваля «Верю! Константин Станиславский». На следующий год на экраны выходит драма Александра Пейна «О Шмидте», в которой актёр в очередной раз демонстрирует незаурядное драматическое мастерство. Николсон берётся за новый для себя типаж, пожилого, уставшего от жизни человека. Как результат – заслуженная номинация на «Оскар».
В 2003 году Николсон обращается к комедийному жанру. И если в «Управлении гневом» актёр работает на грани эксцентрики, то в «Любви по правилам и без» возвращается к хорошо знакомому образу повидавшего виды бонвивана.
Осенью 2006 года на экраны выходит драма Мартина Скорсезе «Отступники», в которой Николсон играет босса ирландской мафии Фрэнка Костелло. Играет, что называется, на классе, убедительно доказывая, что в свои 69 лет находится в прекрасной форме. После просмотра складывается ощущение, что 13-й (!!) по счёту номинации на «Оскар» актёру просто не избежать.
(с) Станислав Никулин