Популярнейший актёр кино и цирка, один из лучших ковёрных клоунов ХХ века, руководитель цирка на Цветном бульваре, который теперь носит его имя. Герой фильмов «Самогонщики», «Ко мне, Мухтар!», «Когда деревья были большими», «Бриллиантовая рука», «Двадцать дней без войны», «Чучело».
Юрий Никулин любил цирк с детства и мечтал стать актёром. Вернувшись с фронта, он пришёл в одно из театральных училищ на прослушивание, но рассмешил там всю комиссию, читая серьёзное произведение. После этого судьба привела его в цирк. Никулин стал учеником великого Карандаша, а вскоре стал выступать в дуэте с Михаилом Шуйдиным. Иногда к ним присоединялась Татьяна Никулина, жена Юрия Владимировича.
Поначалу Никулин много гримировался – надевал парик, красил губы и уши, рисовал себе веснушки, но один старый акробат заметил как-то: «Зачем ты гримируешься? У тебя и так лицо глупое». Через несколько лет эту же фразу скажет актёру и Леонид Гайдай, приглашая на эпохальную роль Балбеса: «Сделай себе ресницы подлиннее и почаще хлопай ими».
Придя в кинематограф, Юрий Никулин принёс в свою современную комическую маску наиболее примечательные черты амплуа, своеобразную пластику, свойственную природе клоунады. Особенно в первых эпизодах, в фильмах «Неподдающиеся» и «Девушка с гитарой». Но кинематограф не стал для него продолжением арены. В своём даровании он обнаруживал подчас диаметрально противоположные возможности, одинаково свободно чувствуя себя и в комедийных, и в драматических жанрах. Но истинным призванием для Никулина всё-таки оставалась эксцентрика («Пёс Барбос и необычайный кросс», «Деловые люди», «Операция Ы», «Бриллиантовая рука», «Двенадцать стульев», «Старики-разбойники»).
Возглавив «Старый цирк», Юрий Никулин перестал сниматься в кино. Он охотно давал интервью, участвовал в создании телевизионных передач и телефильмов, особенно о цирке. Он умел дружить и нередко являлся единственным помощником в решении какого-либо нелёгкого вопроса. Юрий Владимирович добился реставрации здания своего цирка и выступил автором документального фильма об этом процессе. В конце жизни Никулин вёл телепередачу «Белый попугай».
Народный артист СССР (1973).
Герой Социалистического труда (1990).
Лауреат Государственной премии РСФСР имени братьев Васильевых (1970, за ряд комедийных ролей в кино).