Закончив обучение, Владимир Потанин 7 лет работал в структуре Министерства внешнеэкономических связей СССР. После отмены государственной монополии на внешнюю торговлю в марте 1990 года Владимир Потанин создал и возглавил внешнеэкономическую ассоциацию «Интеррос». По сведениям средств массовой информации, при создании «Интерроса» Потанин пользовался поддержкой бывших работников министерства.
С 1992 по 1993 год Владимир Потанин был вице-президентом и президентом банка «Международная финансовая компания», а с 1993 года — президентом ОНЭКСИМбанка и председателем совета директоров «МФК». Партнером Потанина по бизнесу был Михаил Прохоров. В 1994 году ОНЭКСИМбанк получил статус правительственного агента. В конце 1994 года внешне-экономическая ассоциация «Интеррос» трансформировалась в финансово-промышленную группу «Интеррос». Владимир Потанин стал председателем совета директором группы.
Весной 1995 года Владимир Потанин выступил одним из организаторов залоговых аукционов. В ходе торгов во второй половине 1995 года структуры Потанина приобрели государственные 51% акций нефтяной компании ОАО «СИДАНКО», 38% РАО «Норильский никель», 20% ОАО «Новороссийское морское пароходство», 14,8% Новолипецкого металлургического комбината, а также ОАО «Северо-Западное пароходство». По сообщениям прессы, за «Норильский никель» Владимир Потанин заплатил 180 миллионов долларов.
14 августа 1996 года Владимир Потанин был назначен первым заместителем председателя правительства России. Потанин курировал работу Минэкономики, антимонопольного комитета и еще десятка государственных служб и комиссий. В марте 1997 года Потанин был освобожден от должности.
В середине 1997 года структуры Владимира Потанина купили контрольный пакет акций газеты «Известия». Осенью 1997 года Потанин создал холдинг «Проф-медиа», в который вошли подконтрольными ОНЭКСИМбанку средства массовой информации — газеты «Комсомольская правда», «Русский телеграф» и «Известия». В 1998 году к их числе примкнул и журнал «Эксперт».
Фонд Потанина
В 1999 году был создан «Благотворительный фонд Владимира Потанина», который занимается поддержкой молодых студентов и преподавателей. Фонд Потанина выдает гранты студентам МГИМО, Норильского университета и других ВУЗов России, победителям, финансирует Российский Православный университет и Комиссию по организации подготовки управленческих кадров для народного хозяйства России.
Владимир Потанин6 февраля 2001 года был создан концерн «Силовые машины», контрольный пакет акций которого принадлежит холдингу «Интеррос». В концерн вошли Ленинградский металлический завод, АО «Электросила», Калужский турбинный завод, АО «Энергомашэкспорт», компания «ЛМЗ-инжиниринг».
28 июня 2005 года Владимир Потанин был принят президентом Путиным. По сообщению администрации президента, «обсуждались вопросы развития водородной энергетики и проекты в области образования». 24 января 2006 года на первом заседании Общественной палаты Потанин был избран председателем комиссии Общественной палаты по вопросам развития благотворительности, милосердия и волонтерства.
Владимир Потанин увлекается горными лыжами, шахматами и футболом. В студенческие годы был чемпионом по футболу, дзюдо, армрестлингу, карате и настольному теннису. Отпуска проводит с семьей за границей - на горнолыжных курортах Швейцарии и Австрии.
Владимир Потанин активно занимается благотворительностью. В частности, в апреле 2002 года Потанин пожертвовал миллион долларов на покупку для Эрмитажа картины Казимира Малевича "Черный квадрат" из коллекции Инкомбанка.
Потанин свободно владеет английским и французским языками. Женат, имеет троих детей - два сына и дочь.